Er zijn twee soorten mensen: zij die Siena liefhebben en zij die Florence de voorkeur geven. De keuze is geheel subjectief en een kwestie van smaak. Kies voor een vakantie naar Florence als je houdt van eigentijdse steden met historische invloeden. Een vakantie naar Siena moet je boeken als je meer houdt van samenhangende stijlvolle steden met een vleugje van de betoverende sluimer van Doornroosje.
Siena is uitzonderlijk, evenwichtig en adembenemend mooi. Het is nu een middelgrote provinciestad met 60.000 inwoners, maar ooit was het één van de grootmachten van de westerse wereld en verwikkeld in een langdurig conflict met Florence om de controle over Toscane. Door de nederlaag van Siena in het conflict is de ontwikkeling van de stad vrijwel tot stilstand gekomen. De stad lijkt in wezen nog steeds op die uit de veertiende eeuw, en de inwoners hebben hun identiteit als Sienese in plaats van als Italiaanse of Toscaanse behouden. Bij atletiekwedstrijden tegen Florence kan je nog steeds het lied “Herinner u Montaperti” horen, dat verwijst naar het schandelijke verlies dat de Florentijnen in 1260 leden door toedoen van de Sieners.
Er is geen beter seizoen om te reizen naar Siena dan de zomer. Er zijn 17 contrade, of stadsdistricten, in Siena. Deze steden functioneren als autonome staten; ze hebben elk hun eigen vlag, bestuurssysteem en feesten. Elk gebied heeft een dier als embleem, en elk heeft bondgenoten en vijanden onder de anderen. De “she-wolf” verafschuwt het stekelvarken, de rups verafschuwt de giraffe, enzovoort.
Een buitenstaander die de stad niet heeft bezocht in de dagen voorafgaand aan Il Palio, zou niet helemaal begrijpen hoe sterk deze gevoelens zijn (2 juli tot 16 augustus). In deze periode strijden de wijken van de stad om de overwinning van een unieke paardenrace op het Piazza del Campo, het spectaculaire schelpvormige plein van de stad. Bij deze wedstrijd strijden ruiters zonder rug om als eerste over de finish te komen na vier rondes over het plein. De enige prijs voor de deelnemende stadsdelen, ondanks de exorbitante kosten, is een banner. Maar omdat het om eer gaat, behandelen de Sienesen dit incident alsof het een zaak van leven of dood is.
De stad Siena vraagt meer tijd dan de halve of hele dag die veel bezoekers ervoor uittrekken. Je zult niet goed kunnen genieten van de aantrekkingskracht van de stad als dit de enige tijd is die je jezelf gunt om de bezienswaardigheden te verkennen. Dit gezegd zijnde, moet je voorzichtig zijn want Siena kan in je bloedbaan terechtkomen. Het is bekend dat veel mensen afhankelijk worden van de aantrekkingskracht en ontwenningsverschijnselen krijgen als het te lang duurt voordat ze de stad bezoeken!